Kira Kuroi

КОЛЬЦО

БЛОНДИ

Негромкий, почтительный голос:

-Господин Крей, вас вызывают…

Небрежный наклон головы.

-Слушаю… Разумеется. Благодарю за приглашение…

Очередное приглашение на очередное шоу в Мидасе. Столь же скучное, как и все предыдущие. Всё, что можно было придумать, давно придумано и воплощено в жизнь. Когда-то это было ново и неожиданно. Теперь - всего лишь повторение пройденного. В новых комбинациях, с новыми действующими лицами… практически неотличимыми друг от друга…

Рано или поздно всё это приедается. Становятся неинтересны безупречные, ухоженные петы, готовые на все, лишь бы угодить хозяину. Надоедают и петы, раз за разом разыгрывающие поистине ангельскую невинность, и развратные, умелые, способные поразить самое разнузданное воображение… Несколько лет назад неожиданно возникла мода на "диких". Доходило до того, что иные брали петов едва ли не с улицы. Впрочем, уже через несколько недель их трудно было отличить от петов обычных. Они готовы были исполнить что угодно, лишь бы не возвращаться обратно в трущобы… Всплеск моды угас, однако время от времени кто-нибудь решался повторить эксперимент. Но и это быстро прискучивало...

…У него же было одно давнее и довольно странное желание: заполучить незаурядного и по-настоящему дикого пета. Такого, с которым пришлось бы повозиться, приручая… И который бы стоил подобных усилий. Все, кого он подбирал до сих пор, ломались моментально, как сухое печенье. Они были трусливы и жадны, и смешать их с грязью ровным счетом ничего не стоило… В конце концов он почти уверился в том, что искомого не получит никогда. Время от времени выбирался на вечеринки в Мидас, отвечал на приглашения, от которых нельзя было отказаться. Содержал ровно столько петов, сколько считалось приличным для Блонди, занимающего подобное положение в обществе, не больше и не меньше, и иногда удостаивал их своим вниманием. Случалось посещать и аукционы, но лишь по особой необходимости - когда нужно было заменить какого-нибудь пета. Впрочем, часто он поручал это кому-нибудь из фурнитуров, благо вкусы его были им хорошо известны… Впрочем, иногда вспоминалось и старое желание, и тогда он предпринимал очередную попытку, чтобы уже привычно разочароваться. Порой попадались любопытные экземпляры, но искомого он не находил…

Прозвучал зуммер вызова. Этот номер знали немногие. В основном те, кому он поручал подыскивать для него "интересные образчики". На экране возникло хорошо знакомое лицо, изо всех сил сохраняющее подобострастную мину. Блонди не любил этого человека за то, что тот всегда норовил урвать двойную выгоду. Впрочем, на его профессиональных качествах это никак не сказывалось.

-Что у тебя? - безразличным тоном спросил Блонди.

-Господин Крей… - Лысоватый человек на экране изобразил вежливый поклон. - Мне кажется, у меня есть кое-что для вас…

Блонди приподнял бровь, однако не произнес ни слова.

-Несколько дней назад полиция задержала довольно крупную банду, - начал человек. Он всегда начинал издалека, за что Блонди тоже его недолюбливал. Впрочем, бороться с этим было бесполезно. - Они промышляли крупными кражами, и, должен отметить, вели себя крайне дерзко…

Блонди чуть сдвинул брови, что должно было обозначать нежелание выслушивать ненужные подробности.

-Так вот, господин Крей, - продолжил человек. - Мне показалось, что кое-кто из участников этой банды может вас заинтересовать… Хочу отметить интересную деталь: это имя никогда не упоминалось в полицейских сводках, хотя остальные участники банды неоднократно бывали задержаны… Однако, как стало известно, этот… гм… экземпляр состоит в банде с момента её основания… Это о чем-то говорит, не так ли?..

-Покажи, - проронил Блонди.

Лицо, возникшее на экране, показалось ему не то чтобы некрасивым, а скорее необычным. Впрочем, любое лицо, отличающееся от тех общепризнанных канонов красоты, под которые подгоняли петов, было непривычным… Однако своеобразная привлекательность здесь всё же присутствовала.

Блонди скользнул взглядом по параметрам, которые человек позаботился вывести на экран. Что ж…

-Неплохо, - произнес он, когда на экране вновь появился его собеседник. Впрочем, одна деталь всё же ускользнула от него. - Возраст?..

Человек заметно замялся, однако всё же выговорил:

-Около шестнадцати, но…

Блонди поморщился - от петов в таком возрасте уже старались избавляться - и протянул руку, чтобы нажатием клавиши прервать вызов, однако его собеседник заговорил быстро-быстро:

-Господин Крей, постойте, прошу вас! Разумеется, я не осмелился бы предложить вам этот экземпляр, если бы не одно крайне интересное обстоятельство… Выяснилось это совершенно случайно, кто-то из задержанных упомянул. Я склонен был считать это недоразумением, однако сведения подтвердились, и я…

-Что за обстоятельство? - осведомился Блонди, и по мере того, как человек говорил, выражение вежливой скуки на его лице сменялось неподдельным интересом. - Хорошо. Ты получишь свой гонорар немедленно.

Выслушав заверения в бесконечной благодарности, Блонди отключил связь. Затем, поразмыслив несколько секунд, ввел в реестр петов новое имя - Ким. Завершив регистрацию, он откинулся на спинку кресла и задумался о том, что, вероятно, его давешний собеседник был прав. Потому что если, родившись и выросши в Кересе и будучи не последним лицом в банде, известной удачными и дерзкими ограблениями, к шестнадцати годам девушка умудряется остаться нетронутой, это говорит о многом. Подобный экземпляр даже не редкость, это - уникум…

Себастьян Крей улыбнулся своим мыслям. Игра обещала быть по меньшей мере любопытной…

КИМ

-Шевелись!.. Да шевелись же ты, стерва!.. Пошла вперед!..

Она не спрашивала, куда и зачем её везут. В конце концов, теперь может быть только хуже… Непонятно только, почему её увозят из участка одну. Впрочем, непонятно и многое другое…

Ким села на пол в углу небольшого фургона, который увозил её в неизвестном направлении, обхватила колени руками, благо цепочка, соединяющая браслеты наручников, вполне позволяла это сделать. Окон в фургоне не было, а сквозь узкую щель под дверью рассмотреть было ничего нельзя. Однако Ким почему-то казалось, что фургон движется через центр города: слишком уж низкой была его скорость, словно машина то и дело застревала в пробках или останавливалась на светофорах.

…Рано или поздно всё должно было закончиться именно так. Ник зарвался, замахнулся на то, что было им не по зубам. Ким, конечно, пыталась возражать, но на этот раз слушать её не стали. Вопрос был поставлен ребром - "ты с нами - или ты против нас?" Она была с ними. Она с самого начала была с ними…

Возможно, не надо было падать на землю, когда их ослепили прожектора и металлический голос взревел: "Руки за голову, полиция!!" Вероятно, стоило рискнуть нырнуть за угол, как Эд, или попробовать вырвать у ближайшего полицейского оружие, как Люк. Они оба остались там, на грязном асфальте, но… Кто знает, не была ли судьба более милосердна к ним, чем к ней, Ким?..

И всё-таки, куда её везут? Таким, как она, полагалось вполне определенное наказание: или отсидка в тюрьме, или, учитывая "подвиги" их банды, каторжные работы. И если из тюрьмы можно было рано или поздно выйти, а то и сбежать, то с каторги ещё никто не возвращался… Но, спрашивается, с каких это пор заключенных стали возить в фургонах-одиночках, да ещё через центр города?.. "Чертовщина какая-то," - вяло подумала Ким, прижавшись затылком к металлической стенке кузова.

…Ходили слухи о том, что людей частенько похищают, чтобы разобрать на органы. Ким никогда в это не верила. Для чего это нужно, если необходимый кому-нибудь для пересадки орган всегда можно клонировать?.. Говорили и о каких-то экспериментах, проводимых над людьми, об испытаниях как новых лекарств, так и ядов, и наркотиков. Это было уже больше похоже на правду, но Ким отчего-то казалось, что везут её не в лабораторию…

Фургон замедлил ход, затем остановился. Загремели дверцы кузова.

-Выходи! - скомандовали снаружи.

Ким неловко выпрыгнула на землю, щурясь на свет - в фургоне было темно, хоть глаз выколи. Осмотреться ей не дали - подхватили с двух сторон под руки и поволокли куда-то вглубь большого здания. Кажется, навстречу попадались какие-то люди, но на попытки Ким оглядеться ей крепко прилетело от одного из конвоиров. Ким уже успела убедиться, что эти двое прекрасно умеют бить, не оставляя следов, но причиняя нешуточную боль, а потому предпочла покорно опустить голову и разглядывать пол у себя под ногами.

Конвоиры замедлили шаг. Остановились.

-Вы заставляете себя ждать, - произнес незнакомый голос. - Хозяин будет недоволен.

-Дороги забиты, - вяло отозвался один из конвоиров. Судя по всему, ему было неуютно в этом месте.

Ким осмелилась поднять голову. Впрочем, ничего особенного она так и не увидела, разве что спину человека, отпирающего какую-то дверь.

-Сюда, - произнес он.

С Ким сняли наручники, втолкнули в помещение. За её спиной бесшумно закрылась дверь, щелкнул замок.

Растирая запястья, Ким огляделась. Смотреть было решительно не на что: не слишком большая, совершенно пустая, тускло освещенная комната без окон, здорово напоминающая тюремную камеру.

Продолжая недоумевать, Ким обошла комнату по периметру. Больше заняться было нечем. Ким села, прислонившись спиной к стене и решила ждать…

…Сколько минуло времени, она не могла сказать - часы у неё отобрали ещё в полицейском участке. Что и говорить, подарок Ника (снятый с какого-то богача) был чересчур хорош для какой-то там полукровки. Ким склонна была подозревать, что часы отнюдь не были приложены к делу в качестве улики…

Услышав за дверью чьи-то шаги, Ким на всякий случай встала. Шаги были уверенными и спокойными - так ходят только те, кому нечего опасаться. Ким задала себе вопрос: уж не хозяину ли этих шагов принадлежит всё строение?..

Дверь распахнулась, и в потоке света, хлынувшем из коридора, выросла мужская фигура. Ким, снова не успевшая привыкнуть к яркому свету, смогла рассмотреть только, что незнакомец очень высок и к тому же чрезвычайно широк в плечах.

Мужчина сделал шаг внутрь помещения, и Ким невольно попятилась - в комнате словно стало теснее. А потом Ким пригляделась против света и почувствовала предательскую слабость в коленях. Холодный, мутный страх захлестнул Ким с головой, и, чтобы устоять на подгибающихся ногах, она вынуждена была прижаться спиной к стене. Потому что у того, кто стоял перед нею, были волосы цвета одной из лун планеты Амои. Бледно-золотые…

…Ходили слухи, что время от времени Блонди для забавы подбирают кого-нибудь прямо на улице. Для многих это было пределом мечтаний. Покойный ныне Люк любил помечтать вслух о том, как бы он зажил, останови на нем свой выбор кто-нибудь из Блонди…

Во сто раз лучше было бы отправиться прямиком на каторгу - вот что поняла Ким при виде Блонди. Потому что ей много раз доводилось слышать о том, как именно любят развлекаться хозяева планеты…

БЛОНДИ

Стоя напротив девушки, Блонди с интересом наблюдал за сменой выражения её лица - от недоумения до страха и обреченности. В жизни она была значительно привлекательнее, чем на экране монитора: недлинные, едва до плеч каштановые волосы, темные глаза, красивые яркие губы… И ещё: от внимания Блонди не ускользнула, что девушка очень быстро овладела собой. Страх никуда не делся, но видно было, что впадать в панику девушка не собирается… Впрочем, она не сделала ни малейшей попытки к сопротивлению, даже когда на её запястье замкнулось кольцо, окончательно превращающее её в живую вещь…

Блонди отступил на шаг. На сегодня он, пожалуй, оставит новое приобретение в покое. Оказывается, предвкушение развлечения не менее приятная вещь, чем само развлечение… Он долго не мог решить, что же делать с этой полукровкой, но в конце концов склонился к мысли, что займется ею сам. Это будет по меньшей мере забавно…

-Макс, - негромко произнес он. Фурнитур вырос рядом с ним, как из-под земли, замер в почтительной позе. - Отведешь её на место. Объяснишь правила. Всё ясно?..

-Да, хозяин, - вежливо поклонился фурнитур…

КИМ

Понемногу происходящее начало проясняться. Итак, она действительно у Блонди. Судя по всему, где-то в Апатии, где они обычно развлекаются.

Как поняла Ким из слов парня по имени Макс, тот Блонди, в чьи руки она имела несчастье попасться, был в некотором роде любителем экзотики. Ким долго не могла понять, что же в ней такого экзотического, пока Макс не сказал ей об этом прямым текстом. Также он изложил Ким и нехитрые правила, существовавшие для петов. В принципе, их было не так уж много. Прежде всего, беспрекословно подчиняться хозяину. За ослушание, по словам Макса полагалось нешуточное наказание. И ещё - ни в коем случае не прикасаться к хозяину, если, конечно, тот не прикажет…

Ким уныло оглядела отведенные ей апартаменты. Впрочем, это слишком громко сказано: одна средних размеров комната, удобства и душевая кабинка за узкой дверкой, а ещё балкон, с которого - Ким успела в этом убедиться - открывался великолепный вид на ночной город.

"Может, спрыгнуть, да и дело с концом?" - подумала Ким, глядя вниз. Впрочем, эту мысль она отмела, как нерациональную. Во-первых, она ещё не настолько отчаялась. Во-вторых, что было более чем вероятно, упасть ей не дало бы силовое поле. В самом деле, разве рачительный хозяин позволил бы своим петам сводить счеты с жизнью?..

"Что ж, - решила Ким и усмехнулась. - В конце концов, самое страшное, что здесь со мной могут сделать, так это оттрахать…" Да уж, стоило разыгрывать из себя Бог знает что, почти три года держать Ника на коротком поводке, мол, "если я действительно для тебя что-то значу, то потерпи, дорогой, пока мне не будет полных шестнадцати, такая вот у меня странная прихоть…", чтобы потом оказаться в гареме Блонди! Шестнадцать Ким исполнилось как раз в тот день, когда Ник затеял то проклятое ограбление. Преподнес подарочек, нечего сказать…

Макс талдычил ещё что-то о каких-то шоу с участием множества петов, но Ким подозревала, что Блонди намерен заниматься ею лично. Во всяком случае до тех пор, пока ему это не прискучит… А там уж… Впрочем, что толку загадывать наперед…

Каково живется петам, Ким примерно поняла со слов Макса. Кому-то это, возможно, могло показаться раем земным. Но только не Ким. Уж больно такая жизнь напоминала бездумное существование хомяков: день за днем проводишь без мыслей и забот о крове над головой и хлебе насущном, а когда хозяину придет желание развлечься, столь же бездумно совокупляешься с тем, кого подсунет хозяин…

Ким задумчиво покрутила кольцо на запястье. Даже если и удастся сбежать, по этому идентификатору её быстро отыщут. Снять его не получится, это уж точно. Разве что вместе с рукой…

Остаток ночи и весь день Ким провела, разглядывая с высоты в несколько этажей Апатию. Ночью, понятно, зрелище было куда более интересным, но заняться так и так было нечем.

Днем заглянул Макс, принес поднос с едой. Намекнул, что Ким неплохо бы переодеться… По пути сюда Ким попалось на глаза несколько петов. Все как один были одеты в коротенькие облегающие маечки и крохотные трусики-стринги. Впрочем, на одной смазливой девчушке красовалась ещё совершенно прозрачная шелковая блуза… Ким представила, как будет чувствовать себя в подобном наряде, и отказалась наотрез. Макс не стал настаивать, только вздохнул и исчез так же бесшумно, как появился… Впрочем, запереть за собой дверь он не забыл…

Ближе к вечеру дверь распахнулась снова, и Ким со странной смесью страха и облечения поняла, что дождалась-таки того, в чьих руках теперь находилась её судьба…

Теперь она могла рассмотреть Блонди в подробностях. Пожалуй, его можно было назвать красивым, но это была красота мраморной статуи: бесстрастное холеное лицо, ледяные, ничего не выражающие серые глаза. В движениях Блонди была некая ленивая грация, присущая крупным хищникам…

БЛОНДИ

Себастьян разглядывал своё приобретение со все возрастающим интересом. От него не укрылся быстрый взгляд, брошенный девушкой на открытую дверь у него за спиной. Как он и ожидал, она оказалась достаточно разумна, чтобы не пытаться сбежать.

-Подойди, - сказал он.

Девушка выполнила требуемое после короткой заминки. Остановилась в паре шагов от Блонди. У неё был взгляд угодившего в ловушку дикого зверя, пойманного, но не смирившегося со своей участью. Себастьян был приятно удивлен тем, что не обманулся в своих ожиданиях…

-Раздевайся, - коротко приказал он.

Снова короткая заминка. Девушка резко рванула "молнию" короткой куртки, сбросила её. Низко опустив голову, взялась за ремень черных кожаных брюк. Вскинув подбородок, с вызовом глянула на Блонди, через голову стянула облегающую майку, оставшись в одних узеньких плавочках. Она обладала вполне сформировавшейся фигурой, ничего общего с теми хрупкими подростками, какими обычно бывали петы.

Себастьян медленно стянул перчатки. Провел тыльной стороной ладони по щеки девушки, по её шее, по плечу… У неё оказалась на удивление нежная, бархатистая на ощупь кожа.

Рука Блонди скользнула ниже, коснулась небольшой, но великолепной формы груди, после секундной задержки опустилась на тонкую талию, ниже, ниже…

Себастьян ощутил, как, вздрогнув, напряглась под его рукой девушка, и, резким движением освобождая её от остатков одежды, подумал, что, похоже, действительно не ошибся…

…Покидая комнату через некоторое время, Блонди с усмешкой подумал о том, что впечатления были довольно-таки необычны. Жаль только, что повторить этот опыт вряд ли удастся. К тому же Себастьян не мог отделаться от впечатления, что, хотя девушка практически не пыталась сопротивляться, она, тем не менее, вовсе не покорилась ему. Просто овладеть чьим-то телом - совсем не значит приручить по-настоящему…

КИМ

Проснувшись солнечного света, бившего прямо ей в глаза, Ким долго ещё лежала, сжавшись в комок, в странном оцепенении. Потом всё же поднялась с постели, встала под душ, подставив лицо хлещущим струям горячей воды.

Всё тело болело, словно после побоев, саднила разбитая губа - Ким попробовала было кусаться… Вспоминать о том, что проделывал с нею Блонди, не было ни малейшего желания.

Выключив воду, Ким встряхнула головой, так что с мокрых волос во все стороны полетели брызги. Жизнь показалась чуть более сносной, тем более, что её уже ожидал завтрак. Судя по всему, в комнате успел побывать вездесущий Макс, потому что беспорядка больше не наблюдалось, а одежда Ким была аккуратно сложена на кровати. Более того, дверь оказалась не заперта.

Одевшись и поразмыслив, Ким всё же решилась выйти из комнаты. Ей не слишком-то хотелось показываться на глаза кому бы то ни было с разбитой физиономией. Синяков на плечах и руках не видно под курткой, а вот лицо остается разве что полотенцем прикрыть… Однако в конце концов Ким решила, что в её положении беспокоиться о подобных пустяках просто глупо…

Поплутав по этажу, Ким в конце концов наткнулась на лестницу и решила спуститься вниз. Кажется, именно там она вчера видела других петов. Собственно, Ким надеялась узнать от них что-нибудь полезное…

Этаж, на который попала Ким, на первый взгляд ничем не отличался от предыдущего. Впрочем, пройдя по длинному коридору, Ким оказалась в настоящем райском уголке: большой зал, заставленный мягкой мебелью, кое-где виднеются растения в кадках, судя по всему, не искусственные, в углу тихо журчит крохотный фонтанчик…

На одном из диванов обнаружились две самозабвенно целующиеся девчонки, на вид - не старше четырнадцати. Заметив Ким, обе воззрились на неё с неподдельным любопытством. Потом одна из них, маленькая брюнеточка с кукольно хорошеньким личиком, подошла к Ким. Спросила вполне приветливо:

-Ты новенькая?

Ким неопределенно пожала плечами.

-Я Ани, - представилась брюнеточка. Кивнула на свою подружку, мало чем от неё отличающуюся. - Это Нэн. А тебя как зовут?

-Ким, - ответила Ким.

-Ты давно здесь? - спросила Ани. - Я раньше тебя не видела…

-Два дня, - неохотно произнесла Ким.

-Значит, ты ещё не танцевала для хозяина? - с веселым любопытством поинтересовалась Ани.

-Я бы так не сказала, - усмехнулась Кит, осторожно потрогав разбитую губу. Н-да, везет же некоторым, тем, от которых Блонди нужен всего лишь танец…

-А почему ты так одета? - подала голос Нэн.

-М-м… - протянула Ким. Что бы такое придумать? - Видишь ли, чем больше на тебе надето, тем дольше ты можешь танцевать… Это ведь всё нужно снять, правильно? И тем интереснее получается танец…

Девчонки ошарашенно переглянулись. Судя по всему, подобная мысль никогда не приходила им в голову.

Ким поговорила с ними ещё немного. Впрочем, ничего ценного узнать от них не удалось… Девчонкам было абсолютно всё равно, что происходит за стенами дома, и боялись они лишь немилости хозяина. Да ещё того, что рано или поздно обе они окажутся на улице, в трущобах. К удивлению Ким, оказалось, что петов старше семнадцати лет Блонди не держат. "Всего-то и надо годик потерпеть," - усмехнулась она про себя. Керес её вовсе не пугал, в конце концов, она там выросла…

По словам девчонок, единственным способом хоть ненадолго отсрочить пугающую участь было назначение фурнитуром, а попросту говоря, "мебелью". Но недостатка в фурнитурах Блонди не испытывали, а потому нечего было и надеяться на такое везение. К тому же никто и слыхом не слыхивал о том, чтобы фурнитурами становились девушки. Впрочем, что касается "везения"… Узнав, каким именно способом производится "назначение" в фурнитуры, Ким искренне пожалела Макса.

Тем не менее, после разговора с петами Ким всё же выяснила для себя кое-что. Их хозяин частенько привозил совершенно диких, ничему не обученных и невоспитанных петов. И занимали они его только до тех пор, пока пытались ему сопротивляться. После этого они оказывались там же, откуда их привозили…

"Если я буду покорной, - размышляла Ким, идя по коридору обратно в свою комнату, - я быстро ему надоем… Черт меня вчера дернул отбиваться!.. Пережила бы… Знать бы ещё наверняка, что "диких" выставляют обратно в Керес, а не отправляют на тот свет, чтобы поменьше трепались…"

С этим вопросом она и обратилась к Максу, когда он заглянул узнать, как поживает новая хозяйская игрушка.

-Рано или поздно все мы окажемся в Кересе, - пожал плечами Макс.

-Поскорее бы! - вырвалось у Ким.

Макс удивленно взглянул на неё.

-Бывшие петы долго в Кересе не живут, - сказал он. - Конечно, кое-кто ухитряется приспособиться и выжить, но большинство… Но к тебе это вряд ли относится, верно?

Ким только усмехнулась в ответ.

…Играть в покорность было не так уж сложно. Ким и не заметила, как промелькнула неделя, за ней другая…

Конечно, мало приятного было в том, чтобы служить удовлетворением извращенных желаний Блонди, особенно если учесть тот факт, что он обладал на редкость изощренной и подчас болезненной фантазией… Однако через некоторое время Ким поймала себя на том, что, похоже, это начинает ей нравиться…

"Никак, пробудились скрытые мазохистские наклонности!.. - невесело посмеивалась она сама над собой. - Вот уж не ожидала от себя…" Тогда же ей вспомнилась одна немолодая проститутка из Кереса, которая частенько повторяла: "Если ничего не можешь поделать, просто расслабься и постарайся получить удовольствие". "Мой случай, - усмехалась Ким, привычно разглядывая город с балкона. - А что мне ещё остается?.."

…Блонди не появлялся уже несколько дней. От Макса, с которым у Ким сложились вполне дружеские отношения, она узнала, что Блонди удерживают в Эосе какие-то серьёзные проблемы едва ли не планетарного масштаба. Поначалу Ким даже обрадовалась, надеясь отдохнуть от жестоких ласк хозяина, однако вскоре с удивлением обнаружила, что скучает. Впрочем, иных развлечений, кроме секса, в Апатии предусмотрено не было. Петы занимали свой досуг, совершенствуясь в том, для чего были предназначены, в надежде, что хозяин обратит на них благосклонное внимание. Ким же, державшаяся особняком, отнюдь не горела желанием принимать участие в подобных забавах. Впрочем, иногда она наблюдала за тем, как другие петы репетируют свои танцы, запоминала могущие оказаться полезными ухищрения…

К услугам дорогих живых игрушек было всё, что позволяло им поддерживать великолепную физическую форму. Как раз в бассейне Макс и нашел Ким - она упорно наматывала километры по изрядных размеров искусственному водоему.

-Пойдем, - сказал он ей, когда она остановилась на минутку передохнуть. - Тебя требует хозяин.

Ким несколько удивилась - никакие признаки не указывали на то, что Блонди почтил дом своим присутствием: не шептались возбужденно петы, не носились озабоченные фурнитуры… Тем не менее, Ким рывком забросила тело на бортик бассейна, выпрямилась, откидывая назад мокрые волосы, облепившие виски.

-Ты прямо так поедешь или оденешься? - спросил Макс.

Ким удивилась ещё больше. Куда это он намерен её везти?.. Впрочем, вопросов она задавать не стала…

…Ким никогда прежде не доводилось видеть Мидас из окна автомобиля. А надо сказать, зрелище было впечатляющим… Ким припомнила мрачные переулки и грязные тротуары Кереса, обшарпанные дома и тускло освещенные бары, заполненные тупо напивающимися изо дня в день людьми… Казалось, это было совсем в другом мире…

Ким достаточно хорошо ориентировалась, чтобы сообразить, куда везет её Макс. В Эос. А хорошо это или плохо, она так и не смогла решить…

БЛОНДИ

В последние дни он не испытывал к работе ничего, кроме отвращения, хотя прежде никогда не тяготился своими обязанностями. Помимо рутины, на него навалилась ещё уйма проблем, каждая из которых требовала вдумчивого разбирательства и по возможности скорейшего решения. Нельзя сказать, что задачи были чересчур сложны, однако, они отнимали всё его время, решительно не оставляя возможности хотя бы ненадолго отвлечься от работы…

Впрочем, все эти мысли он предпочитал держать при себе. С другой стороны, поделиться ими в любом случае было не с кем. Близких друзей у него не было - Блонди по натуре своей являлись вполне самодостаточными личностями и в близком общении с себе подобными не нуждались. А если и нуждались, то ничем не проявляли этого. Большую часть времени и он был совершенно таким же. Однако изредка ему хотелось поделиться с кем-нибудь собственными мыслями, как по поводу работы, так и о многом другом. Будучи жестоко подавленным, это желание часто выливалось в многодневные оргии. В таких случаях как нельзя более кстати приходились приглашения на шоу…

На сей раз ко всему этому примешивалось раздражение от того, что никак не возможно было заняться новым приобретением, оставшимся в Апатии. Тогда-то ему и пришла в голову забавная мысль… Из регулярных докладов фурнитура он мог понять, что, судя по задаваемым вопросам, его новая игрушка отнюдь не глупа, в отличие от большинства обитателей Кереса, не обремененных излишками интеллекта. Были и ещё кое-какие мелочи, ничего не сказавшие бы большинству. Например, как докладывал Макс, девушка отлично умела плавать. В этом не было бы ничего удивительного, будь она петом из Академии. Но Ким родилась в трущобах, где питьевую-то воду приходилось экономить; плавать же в открытых водоемах на Амои рискнул бы только сумасшедший…

Во всем этом что-то крылось, и Себастьян желал узнать, что же именно… К тому же он прекрасно понимал, что, несмотря на идеальную покорность и беспрекословное послушание, девушка вовсе не признала его хозяином. Она полагала, что он не замечает, с каким выражением она смотрит на него, когда думает, будто хозяин этого не видит. Было совершенно очевидно, что смиряться со своим нынешним положением девушка не была намерена… Себастьяну же нужно было от неё не только и не столько физическое подчинение, но прежде всего - признание его Хозяином. Именно так, с большой буквы…

Тогда-то он и приказал фурнитуру привезти Ким к нему в Эос. Ничего особенного в этом не было - многие Блонди держали особо полюбившихся петов при себе. Правда, длилось это обычно недолго…

…И вот девушка здесь, в Эосе. Пожалуй, ему удастся выкроить пару часов. Не может быть такого, чтобы он не смог приручить пета. Он всегда предпочитал петов женского пола, несмотря на то, что они были много дороже и неизмеримо капризней, чем юноши… Он умел с ними обращаться…

КИМ

У неё оказалось достаточно времени, чтобы оглядеться на новом месте. С тех пор, как Макс, которому определенно не нравилось в Эосе, привел её сюда, прошло уже часа два. К слову сказать, Ким и самой-то было не по себе - она прежде никогда не видела столько Блонди… К счастью, ими с Максом никто не заинтересовался. По ним скользили взглядами, как по пустому месту…

Похоже, именно здесь и обитал её хозяин. Ким обошла огромную квартиру, дивясь на роскошь обстановки… Ей было решительно непонятно, что можно делать в таких необъятных хоромах в одиночестве. Несколько дверей оказались заперты и, хотя Ким при наличии времени и желания могла бы попробовать разобраться с замком, делать она этого не стала. Не за тем она на протяжении нескольких недель прикидывалась покорной овечкой, чтобы быть застуканной на месте преступления.

Ким вернулась в огромный холл. Раздвижные стеклянные двери вели на лоджию. На высоте в добрую сотню этажей было холодно, но Ким не стала возвращаться за курткой. Она удобно устроилась на фигурных перилах, так же, как делала в Апатии. Разумеется, отсюда вид был не в пример интереснее - виден был едва ли не весь город, море разноцветных огней, простирающееся до горизонта…

Ким внезапно осознала, что мысль, несколько недель назад казавшаяся ей кощунственной, теперь вполне спокойно уживается в её сознании. Она не хочет возвращаться в Керес. В этом нет смысла. Да, у неё были связи, у неё были хорошие приятели… Года вполне достаточно, чтобы о ней забыли. К тому же совершенно неизвестно, что сталось с членами их с Ником банды, да и с самим Ником. А начинать всё заново, да ещё вкусив беззаботной жизни в Апатии… нет уж…

Альтернатив, собственно, не было. Остаться здесь после того, как Ким наскучит хозяину, можно было только в качестве прислуги Блонди. Жаль, Ким не удосужилась расспросить Макса, за какие такие заслуги пет может быть произведен в фурнитуры…

И ещё кое-что: Ким было не совсем ясно, как теперь себя вести. Где её место в этих апартаментах? Или же назавтра она снова отправится в Апатию?..

Поглощенная своими мыслями, Ким не сразу заметила, что уже не одна на лоджии…

БЛОНДИ

Войдя в квартиру, он не сразу понял, отчего в помещении царит такой холод. Оказалось, распахнуты двери на лоджию, и ветер играет изысканными гардинами, заставляя их вздыматься парусами.

Разумеется, девушка обнаружилась на лоджии. Он давно заметил за ней эту странную привычку. Вот и сейчас Ким сидела на узких перилах, опасно перегнувшись наружу и покачивая ногой…

-Что ты делаешь? - спросил он, подходя вплотную.

Девушка вздрогнула от неожиданности, но ответила достаточно спокойно:

-Смотрю на город.

-Тебе не страшно? - осведомился он. - Здесь нет силового поля.

От него не укрылось, как девушка поспешно отшатнулась назад, покрепче ухватившись за перила. Потом неловко соскользнула на пол, случайно задела Себастьяна коленом и поспешно дернулась в сторону.

-Ты никогда не прикасаешься ко мне первой, - заметил он. - Почему?..

КИМ

…-Ты никогда не прикасаешься ко мне первой, - произнес Блонди. - Почему?..

Ким вскинула на него глаза. Она уже немного научилась различать выражения его лица, на первый взгляд казавшегося неподвижной маской. Сейчас в глазах Блонди угадывалась некая заинтересованность, что было ему не свойственно. Вообще он сегодня казался странным. Во всяком случае, никогда прежде он не заговаривал с Ким, ограничиваясь короткими приказами.

-Это запрещено, - ответила Ким. Таково было одно из тех правил, которые первыми сообщил ей фурнитур, когда она попала к Блонди.

-Я разрешаю, - сказал он и, кажется, усмехнулся.

Ким с опаской взглянула на Блонди. Судя по всему, он не шутил. Более того, это было сказано вполне приказным тоном…

Помедлив секунду, Ким несмело подняла руку. Коснулась плеча Блонди, обтянутого тонкой тканью, почувствовала ровное биение пульса на его горле. Дотронулась до золотистых волос, кажущихся изваянными из светлого камня, но шелковистых на ощупь…

Ладони Блонди уверенно легли на талию Ким. Без малейшего усилия приподняв девушку, он посадил её обратно на перила. Опасно качнувшись назад, Ким непроизвольно вцепилась в плечи Блонди, чтобы удержаться от падения. Оказалась с ним лицом к лицу…

…Ощущение пропасти в сотню этажей за спиной, от которой Ким отделяли лишь руки Блонди, обострило все чувства до предела. Сама того не сознавая, пребывая в какой-то странной эйфории, Ким, пожалуй, впервые ответила на ласки своего хозяина…

…Холодный ветер мгновенно высушил пот, выступивший на разгоряченной  коже. Ким вздрогнула от внезапного озноба, открыла глаза, встретившись взглядом с Блонди. Его руки жгли её, словно раскаленные угли, и в холодной ночи не существовало других ощущений… Ким судорожно пыталась вздохнуть открытым ртом, но воздуха всё равно не хватало, и не было сил даже на слабый стон… Провал в сознании, бархатная тьма, пронизанная сполохами, вспышками острого, никогда прежде не изведанного наслаждения…

БЛОНДИ

Что это было за наваждение - он и сам не понял. Опомнился, только когда девушка обмякла в его руках, бессильно склонив голову ему на плечо.

Сегодня она не была безвольной, покорной куклой, сегодня она отдавалась ему с настоящей страстью, неумело, но… В этом что-то было.

Он опустил девушку на низкий широкий диван, окинул внимательным взглядом. За прошедшие недели фигура Ким оформилась окончательно, потеряв подростковую угловатость и приобретя женственную плавность линий. Себастьян не мог не признаться себе в том, что это ему нравится…

Усмехнувшись собственным мыслям, он вышел, прикрыв за собой дверь. Его ждала работа.

КИМ

Открыв глаза, Ким не сразу сообразила, где находится. Потом вспомнила - в Эосе. В квартире Блонди…

За окнами занимался рассвет. Ким села и встряхнула головой, силясь понять, было ли то, что случилось вчера, наваждением или же реальностью? И если всё происшедшее было вполне реально, то где объяснение подобному повороту событий? "Дало о себе знать длительное воздержание?" - цинично усмехнулась Ким, но тут же задумалась. Что ни говори, исполнять свою роль намного проще, если роль эта доставляет тебе удовольствие… Но радоваться ей собственной внезапно пробудившейся чувственности или проклинать её? Так недолго и забыть о собственных планах!..

"Ты должна стать больше, чем игрушкой, - сказала себе Ким, одеваясь. - Ты должна стать любимой игрушкой. Если уж ты вещь - будь вещью, без которой невозможно обойтись. Вещью, которую ценят не только за внешнюю привлекательность…" Ким понимала, что должна каким-то образом показать хозяину, что отличается от других: и от петов, и от большинства обитателей Кереса, давно пропивших свои мозги. Оставалось ждать подходящего случая…

Ким прислушалась. В квартире царила тишина. Впрочем… Ким тихонько двинулась по коридору. Одна из запертых вчера дверей была приоткрыта. Ким вполне ясно расслышала негромкое щелканье клавиш и шелест, какой мог издавать только мощный компьютер. Видимо, за этой дверью располагался домашний кабинет Блонди. Но могла ли она войти?

"В конце концов, всё, что мне грозит - это вылететь за дверь," - решила Ким и осторожно проскользнула внутрь. Остановилась у стены, заложив руки за спину.

Это действительно был кабинет, довольно просторный и абсолютно безликий. Блонди сидел спиной к Ким за терминалом и, казалось, был полностью поглощен происходящим на большом мониторе. Впрочем, Ким полагала, что он прекрасно может видеть её отражение на поверхности этого самого монитора. А поскольку ей не было велено удалиться, Ким решила приблизиться к хозяину. "Хотела стать вещью, без которой пусто? - сказала она себе. - Ну так приступай!.."

Ким неслышно подошла к Блонди, опустилась на пол у его ног. Она знала, как должен сидеть воспитанный пет… Блонди чуть повернул голову, искоса взглянул на Ким и снова отвернулся. Его пальцы уверенно выбили замысловатую дробь на клавиатуре. Судя по его сосредоточенному виду, задача была не из легких.

"У него красивые руки, - неожиданно подумала Ким. - Красивые и…"

Сидеть на полу, гордо выпрямившись, было очень неудобно. К тому же Ким никак не удавалось рассмотреть, над чем же работает Блонди - экран монитора сильно бликовал. В конце концов Ким решилась прислониться щекой к ноге Блонди. В конце концов, он сам разрешил ей… Однако если вчерашнее разрешение не распространяется на сегодняшний день… "В крайнем случае, получу пинок, только и всего," - фыркнула про себя Ким. Впрочем, Блонди, казалось, не обратил на неё внимания…

Сидеть так и впрямь было удобнее, к тому же с этого угла Ким отлично видела экран монитора… Задача и впрямь была интересная. Увлекшись, девушка не сразу заметила, что Блонди давно уже оставил в покое клавиатуру и с интересом смотрит на Ким.

-Ты что-то понимаешь в этом? - внезапно спросил он, и Ким, захваченная врасплох, тут же ляпнула:

-Да.

-И что же это? - Блонди небрежно кивнул на экран, где быстро сменяли друг друга бегущие строки.

Ким прищурилась, взглянула внимательнее:

-Видимо, это схема грузопотоков, - сказала она задумчиво. - Судя по объемам поставок - главного космопорта…

В глазах Блонди, до того насмешливо-презрительных, отразилось удивление.

-Встань, - коротко велел он. Ким послушно поднялась на ноги и встала за его спиной. Блонди дотронулся до нескольких сенсорных панелей - на экране сменилось изображение. - В чем здесь проблема?

Ким наклонилась чуть вперед, вглядываясь в экран. Стоять было неудобно, и Ким оперлась о спинку кресла, почти касаясь Блонди.

-Задержка с доставкой груза, - сказала она наконец, чувствуя себя, как на экзамене. - В результате седьмой терминал оказывается перегружен…

-Варианты решения? - В голосе Блонди читался интерес.

-Если груз срочный… - Ким задумалась на мгновение. - Если груз срочный, можно попробовать перевести его на восемнадцатый терминал, там всегда половина шлюзов простаивает. Но это будет стоить намного дороже, да и везти оттуда далековато… С другой стороны, раз груз всё равно опаздывает на пятеро суток, то ещё несколько часов задержки роли не играют. Можно оставить и на седьмом…

Блонди накрыл руку Ким своей ладонью, заставил встать перед собой.

-Откуда ты знакома с логистикой? - спросил он, казалось бы, равнодушно. Однако Ким показалось, что от её ответа многое зависит… - Отвечай.

-Наша банда грабила не только прохожих, - произнесла Ким. Это было правдой. Другое дело, что она не собиралась рассказывать всей правды… - Полгода назад, когда угнали шесть грузовиков прямо из космопорта, - это была наша работа. Мне… мне пришлось научиться разбираться в этом… Мы долго готовились.

Блонди смотрел на Ким в упор, и ей казалось, что он видит её насквозь.

-Дерзкое ограбление, - произнес он наконец, и губы его тронула улыбка. - Я тогда выслушал много приятного о работе службы безопасности.

-Ты… - Ким на мгновение запнулась, не зная, как обращаться к Блонди. - Ты ведаешь космопортом?..

-Именно так.

БЛОНДИ

На этот раз девушке удалось-таки его удивить, хотя он считал, что удивляться не умеет в принципе. Чтобы девчонка родом из трущоб оказалась сведуща в подобных вопросах… То ограбление полугодовой давности было действительно дерзким. Виновных так и не нашли - ограбление было спланировано поистине гениально и с великолепным размахом…

Нет, чтобы провернуть такое дело, недостаточно просто "разобраться" в вопросе. Грабители учли всё: и график движения грузовиков-транспортеров, и график смены охраны, и даже крохотный перерыв в прибытии кораблей… Судя по всему, план действия преступников был рассчитан по секундам, до мелочей. Такая скрупулезность себя оправдала - грабителей не заметил никто, что в переполненном служащими космопорте, казалось бы, просто невозможно. Хотя… вполне вероятно, что преступники были переодеты в форму работников космопорта. В таком случае, на них просто не обратили внимания…

Дилетанту, самоучке не справиться с такой работой. Девушку определенно кто-то натаскивал и делал это вполне серьёзно. Конечно, Себастьян мог бы попросту выбить из неё все ответы, но отчего-то не желал этого делать. Некая загадка, присутствовавшая в, казалось бы, самой обыкновенной девчонке-полукровке, дразнила его, возбуждая интерес. Нет. Она расскажет всё сама. Рано или поздно это произойдет…

КИМ

Ким примерно представляла, о чем думает Блонди. И чувствовала, что её версия шита белыми нитками. Он не поверит… и если он решит добиться ответов… Ким вздрогнула. Следовало отвлечь внимание хозяина…

-Космопорт сильно перегружен? - спросила она наобум, хотя об этом знали все.

-Разумеется, - сухо ответил Блонди. - Восемнадцать терминалов - это слишком мало. Вдобавок половина нуждается в реконструкции.

-А почему не используются остальные? - поинтересовалась Ким. - Разве нельзя расконсервировать ещё два?..

-Что?..

Блонди произнес это таким тоном, что Ким на мгновение померещилось - он не знал о ещё двух терминалах.

-Откуда тебе о них известно? - по прежнему тихо спросил Блонди.

-Из плана застройки, - пожала плечами Ким, не понимая, совершила она ошибку или, напротив, придала себе значимости в глазах Блонди. - Это не секретная информация. Терминалов всего двадцать. Я только не знаю, почему два из них законсервированы…

БЛОНДИ

На мгновение он почувствовал себя полным идиотом, и ощущение это очень ему не понравилось. Можно подумать, он в самом деле не знал о законсервированных терминалах! Знал, разумеется, но отчего-то никогда не рассматривал возможного приведения их в действие. Просто в сознании за много лет так прочно улеглась истина "два терминала законсервированы за ненадобностью", что никому и в голову не приходило: избыточность-то имела место лет семьдесят назад! А теперь, когда город разросся до непомерной величины, следовательно, возросли и объемы экспорта и импорта…

Некоторое раздражение, тем не менее, оказалось вытеснено неподдельным удивлением. Но какова девчонка!.. Откуда ей-то знать обо всем этом? Положим, планы застройки космопорта действительно не являлись секретными документами, но и в свободном доступе их не было. Чтобы раздобыть планы, надо было приложить некоторые усилия, со своей стороны также требующие определенных навыков…

В этой девушке была загадка - теперь он убедился в этом окончательно. И не годилось вырывать отгадку силой. Нет, ни в коем случае…

Внезапно ему в голову пришла забавная идея. В конце концов, если девушка настолько сведуща в самых разнообразных проблемах, отчего бы не использовать её в собственных целях?.. Ему всегда не хватало человека, которому он мог бы доверить ведение определенного рода сделок (как и многие Блонди, он частенько промышлял контрабандой, а его должность давала ему дополнительные преимущества). Нанимать дилера было достаточно опасно - единожды купленного человека всегда могут перекупить… Всё это сильно ограничивало тот размах, с каким мог бы действовать Себастьян, имей он верного человека…

Кому-то могла быть смешна сама мысль о превращении пета в крупного дилера. Однако сам он полагал, что это отнюдь не безнадежный вариант. Вот только сперва следовало убедиться в преданности пета хозяину…

-Мне уйти? - тихо спросила девушка.

-Нет, - ответил он. - Можешь остаться.

Девушка послушно опустилась на пол у его ног. Взглянула сперва на экран, потом на него.

-Спрашивай, если что-то будет непонятно, - сказал ей Себастьян.

КИМ

Ким долго не могла прийти в себя от изумления. Неужто их с Блонди мысли совпадают? Или же он просто хочет позабавиться с не в меру разумным петом, поиздеваться над нею?.. Что ж, она не даст ему такой возможности…

Ким внимательно наблюдала за работой Блонди и постепенно проникалась невольным уважением. Ей действительно не всё было понятно, но в большинстве своем это оказывались малозначимые мелочи. Важно было другое - чтобы научиться действовать так, как её хозяин, мгновенно принимать решения и просчитывать возможные варианты событий, нужны годы и годы практики… Создавалось впечатление, что Блонди - и сам машина, с такой скоростью он выполнял десятки операций…

БЛОНДИ

Он всё больше и больше убеждался в том, что не разочаруется в девушке. Разумеется, чего-то она не понимала, задавала вопросы, сперва неуверенно, словно бы с опаской, затем смелее, - и дельные вопросы. Кто бы ни был её учителем, он явно разбирался в том, чему учил…

К большому его удовольствию, на данный момент он не обязан был присутствовать в своем офисе - большая часть проблем постепенно рассосалась, а с рутиной вполне можно было справиться и сидя дома. Так или иначе, но он мог постоянно наблюдать за девушкой. И ото дня в день в нем крепло убеждение в том, что она вряд ли признает его Хозяином, даже если он потратит на неё годы и годы. В любом случае, времени у него было не так уж много - ему был необходим хороший дилер, и немедленно. В конце концов, даже лучше будет, если девушка сохранит определенную долю самостоятельности - ей ведь придется принимать и самостоятельные решения, а не только выполнять его приказы.

Пожалуй, стоило немного поощрить её…

КИМ

День выдался на редкость удачный. Сперва хозяин словно бы в шутку велел Ким составить схему распределения грузопотоков одного из секторов космопорта на ближайшие несколько дней с учетом возможных изменений сроков поставки. И, кажется, был приятно удивлен тем, что схема Ким практически не отличалась от его собственной. И обращался он с ней сегодня несколько бережней, чем обычно…

-Ким. - Голос хозяина вырвал её из полусна.

Ким приподнялась на локте, чтобы видеть лицо Себастьяна. Он смотрел на Ким с непонятным выражением в глубине глаз. Золотистые волосы, казалось, светятся в полутьме.

-Хочешь выйти отсюда? - спросил он, положив руку ей на плечо.

-Что ты имеешь в виду?.. - не поняла Ким.

-Ничего кроме того, что только что сказал. - Ким знала за ним такую манеру выражаться. Обычно это говорило о том, что Себастьян готовится преподнести окружающим сюрприз. А вот приятный или не слишком… - Тебе не надоело в четырех стенах?

-Надоело, - честно ответила Ким. - А…

На мгновение ей показалось, что Блонди намерен избавиться от неё. Это было бы очень некстати…

-С завтрашнего дня можешь выходить отсюда, - произнес Себастьян словно бы нехотя. - Если забудешь код, тебе придется ждать меня на улице. И вот ещё что…

Блонди взял Ким за запястье и - она окончательно оторопела - снял с неё кольцо. Она до сих пор не смогла уяснить принципа действия этих идентификаторов, и оставалось только принять как непреложную истину то, что снять кольцо может только хозяин… И что бы это значило? Впрочем, ситуация быстро прояснилась - Ким получила кольцо обратно. На этот раз - на шею.

-Я вполне допускаю, - произнес Себастьян, - что у тебя может хватить силы духа избавиться от кольца. Возможно, ты сумеешь как-то прожить без одной руки. Без головы - вряд ли.

Ким никогда не могла понять, шутит Себастьян или же говорит вполне серьёзно. На этот раз он, похоже, не шутил. Значит… значит он дорожит ею достаточно сильно, раз уж решил принять меры предосторожности, чтобы не лишиться её?..

"Какая разница? - подумала вдруг Ким. - Я всё равно не собираюсь никуда бежать…"

В неожиданном порыве Ким наклонилась, чтобы поцеловать хозяина. Того ничуть не смутило подобное изъявление благодарности, хотя Ким редко сама напрашивалась на ласку. Впрочем, в том не было большой необходимости…

…Впервые за несколько недель оказавшись на улице - и почти на свободе, - Ким несколько растерялась. Прежде всего, неясно было, куда она может пойти. Пешком она будет добираться до Кереса до глубокой ночи, а денег на такси у неё, понятное дело, не было. Можно было бы, конечно, по старой привычке распотрошить ближайший банкомат, но… разве Себастьяну понравится, если его пета застукают за таким неблаговидным занятием?.. Отринув эту мысль, как непродуктивную, Ким решила просто прогуляться. Потом, увидев на углу телефон, вспомнила, зачем, собственно, ей нужно было в Керес. Выяснить, что сталось с Ником и бандой. Это можно было сделать и по телефону, благо связь была бесплатной. Для обитателей Эоса, разумеется, но Ким не привыкла обращать внимание на подобные мелочи…

Спустя полчаса она повесила трубку и задумчиво потеребила кольцо на шее. К прежнему кольцу она уже привыкла, считая его браслетом, а это ощущалось несколько непривычно…

Итак, её банды больше нет. Все уцелевшие участники, включая Ника, осуждены всего лишь на год принудительных работ, то есть каторги, что, учитывая их "подвиги", казалось просто-таки удивительно милосердным… "Всего лишь год, - задумчиво сказала себе Ким. - Им осталось чуть больше половины срока… Что ж, надеюсь, они выдержат. Год - это не пожизненное заключение…"

Больше ей нечем было заняться, и Ким решила вернуться.

Система безопасности в доме, где располагались апартаменты Себастьяна, была довольно-таки серьёзной. Ким легко отбарабанила на клавиатуре код - на память она никогда не жаловалась, - приложила ладонь к сенсорной панели, потом подождала, пока система просканирует её сетчатку и согласится, что да, действительно пету Себастьяна Крея, регистрационный номер такой-то (запоминать его она не считала нужным), вход разрешен…

БЛОНДИ

Он был удивлен, увидев Ким.

-Отчего так рано? - осведомился он как бы между прочим.

-А что там делать? - пожала плечами девушка.

В последнее время она стала вести себя гораздо более раскрепощенно, и это ему нравилось. Создавалась иллюзия, будто говоришь с равной…

-Подойди, - сказал он.

Девушка послушно приблизилась, взглянула на него снизу вверх - она приходилась Себастьяну едва по плечо. Он в который раз отметил, что во взгляде у неё нет и намека на рабскую преданность, с которой обычно смотрят петы на хозяев.

-Я хочу, чтобы ты сделала кое-что для меня, - произнес Себастьян. - Слушай…

Он видел, как менялось выражение лица Ким по мере того, как он говорил, - от изумления и недоверия до вполне деловой собранности.

-Я всё сделаю, - сказала она наконец. - Но мне кажется, можно было бы…

Он выслушал её и согласился, что предложение и впрямь рационально…

НИК

За тусклым окошком поливал дождь. В баре при космопорте - баре для самой грязной публики, грузчиков и носильщиков, - было накурено и довольно темно.

Ник сидел на своем привычном месте, тупо глядя перед собой. Пить ему было нельзя - как-никак, он таксист. Впрочем, клиентов у него почти не бывает. Если бы он работал не за твердый оклад, а за проценты, давно помер бы с голоду. Но хоть в этом ему повезло…

Год каторги его искалечил. Из статного красивого парня он превратился в сутулого, задыхающегося от малейшего усилия человека, почти старика на вид. Сейчас, правда, он немного оправился. Спасибо приятелям, не забывшим его прежнюю щедрость… И неизвестно, кому больше повезло: тем, убитым при задержании, или тем, кто так и не вышел из рудника. Ник оказался самым крепким из их банды и сумел-таки выжить. Сумел, потому что у него была цель… И звали эту цель - Ким…

Он удивился, что её не было с ними в зале суда. Понадеялся, что к девушке отнесутся более снисходительно, может быть, посадят, но не отправят в рудники. Он продержался этот нескончаемый год только мыслями о ней, о том, что она, возможно, уже на свободе и ждет его. Они легко организуют новую команду, а уж Ким-то, с её гениальной головой, найдет, кого можно распотрошить без особого риска…

Вернувшись в Керес, он первым делом наведался по её прежнему адресу, с ужасом думая о том, как она встретит его - настоящую развалину. Но в квартирке Ким жили совсем другие люди, ничего о предыдущей хозяйке не слыхавшие… Впрочем, квартира успела сменить добрый десяток хозяев…

Ник пометался по знакомым, поднял все связи, но так ничего и не выяснил. Помогать ему даром никто не собирался. Пришлось устроиться на работу. Большую часть своего невеликого заработка он тратил на плату информаторам. В конце концов он сумел выяснить, что Ким действительно не попала на каторгу, не посадили её и в тюрьму. Но и на свободу она не вышла. Просто растворилась…

Ещё одно усилие - и Нику стало известно, что из участка Ким увезли люди Лысого. И вот тогда у него опустились руки… Лысый слыл самым отвратительным типом среди торговцев живым товаром. Ник, правда, недоумевал, кому могла понадобиться Ким, в её-то шестнадцать лет. К тому же выглядела она ещё старше… Потом Ник припомнил кое-какие подробности и совсем пал духом. Да, на Ким могли найтись любители. И как теперь искать её - непонятно. К Лысому ему не подступиться, да тот, поди, и сам не знает, где теперь Ким. А она может оказаться в любой точке хоть Амои, хоть другой планеты, а то и на том свете…

Ник продолжал надеяться, что Ким жива, но поиски оставил. Это было ему не под силу…

Дверь бара распахнулась, впуская шум дождя и более-менее свежий воздух. В бар вошла дорого одетая женщина с легкой спортивной сумкой через плечо. Это было настолько неожиданно, что встрепенулся даже вечно пьяный официант, тихо дремавший у стойки.

Женщина была определенно не из простых. Этакая яркая райская птичка, случайно заглянувшая на помойку.

Брезгливо оглядевшись по сторонам и сочтя, видимо, что её появление произвело надлежащее впечатление, женщина с силой опустила ладонь на стойку. Звук получился достаточно громким - пальцы женщины были унизаны недешевыми кольцами.

-Есть здесь хоть кто-нибудь, у кого машина на ходу? - звучно спросила она.

Откуда-то выкатился хозяин заведения. Судя по подобострастному виду, эту женщину он знал.

-Какими судьбами, госпожа Элеонора!.. - начал было он, но женщина прервала его властным жестом.

-Я задала вопрос, - произнесла она тоном, не терпящим пререканий.

Ник оглянулся. Всего в баре находилось шестеро таксистов, не считая его самого. Трое уже были мертвецки пьяны, ещё один стремительно приближался к тому же состоянию. Двое других резались в карты. Один выигрывал, второй, соответственно, проигрывал, и больше их ничто не интересовало. В любом случае, желающих выбираться из теплого бара под дождь и тащиться неизвестно куда на разваливающейся машине желающих явно не было.

-Госпожа, что же вы в наш крысятник… - увивался вокруг женщины хозяин бара. - Неужели…

-Ни одной свободной машины! - резко оборвала его женщина. Ник вдруг сообразил, что она довольно молода, вряд ли старше него. Просто манера держаться и начальственный тон заставляли её казаться старше. - Я не могу ждать, пока починят мою или пока приличное такси вернется из рейса. Я ещё раз спрашиваю - есть здесь таксисты?

-Ну, положим… - произнес Ник, поднимаясь из-за столика. - Я таксист…

-Замечательно, - иронически проронила женщина, окидывая его брезгливым взглядом. - Подгони машину к дверям. Я не намерена вымокнуть ещё больше. И поживее!..

Ник, грязно выругавшись про себя, направился к дверям. Разумеется, машина долго отказывалась заводиться.

-За то время, что ты возился, я могла бы пешком дойти, - встретила его женщина.

Хозяин по-прежнему приплясывал перед ней, всеми силами выказывая удовольствие от лицезрения столь значимой персоны. Ник снова задался вопросом - кто же такая эта госпожа Элеонора. Если она важная шишка, то почему без охраны, а если нет - то отчего хозяин бара, тоже не последний человек (бар служил ему всего лишь прикрытием, а чем уж он занимался на самом деле, Бог весть), так перед ней лебезит? Разумеется, ответов Ник не знал и узнать не надеялся.

Больше всего его коробила манера женщины держаться. Она вела себя так, словно разговаривала не с людьми, а с какими-то грязными насекомыми. Во всяком случае, на Ника она смотрела именно так. Впрочем, к хозяину бара она относилась едва ли с большей благосклонностью, просто отчего-то считала нужным скрывать своё истинное к нему отношение.

Женщина села в машину, Ник занял место за рулем и мрачно спросил:

-Куда едем?

-В Эос, - коротко бросила женщина, встряхивая влажными волосами.

-Куда?! - Ник подумал, что ослышался.

-Ты ещё и глухой? - недобро прищурилась женщина. - Я сказала - в Эос. Конкретно - к Штаб-квартире Синдиката. Маршрут ясен? Тогда вперед, я и без того опаздываю…

"Да кто же ты такая? - злобно думал Ник, прибавляя газу. Будь его воля, он промурыжил бы стерву во всех возможных пробках, но, как назло, дороги были пусты, видимо, из-за проливного дождя. - Что тебе делать в Штаб-квартире Синдиката? Куда ты там можешь опаздывать?.. Ты, женщина, да ещё…" Ник покосился на женщину. Да, её волосы были не светлее его собственных - роскошная копна каштановых кудрей с едва заметным бронзовым отливом.

Ник был вынужден признать, что эта Элеонора, кем бы она ни была, весьма привлекательна. Фигура у неё, во всяком случае, высший класс: талия такая, что, кажется, можно двумя пальцами обхватить, а ножки, обтянутые узкими кожаными брючками - просто отпад… Да и денег у неё наверняка прорва - вся увешана побрякушками: в ушах серьги с крупными зелеными камнями, дорогие кольца на изящных пальцах, на шее - цепочка с таким же зеленым камнем…

Сама она - холеная, умело накрашенная, уверенная в себе, - вызывала у Ника чувство безотчетного раздражения. Если бы… если бы тогда, несколько лет назад,  они не попались так глупо, теперь и он мог бы швыряться деньгами, и Ким выглядела бы не хуже этой сытой кошки…

Ник крепче сжал руль и уставился на дорогу. Он плохо знал Эос, но к Штаб-квартире проехать мог. Не то чтобы ему часто приходилось возить туда кого-то, просто это здание было видно практически отовсюду…

Женщина тем временем занялась странным делом - вынула из сумки косметические салфетки, зеркальце и принялась тщательно стирать макияж. Оказалось, что не так уж сильно она накрашена. И без макияжа ресницы её были густыми и темными, а губы - яркими и чувственными. Теперь она казалась ещё моложе…

-Здесь налево, - внезапно сказала она. Ник был готов поклясться, что она не следит за дорогой. А ещё он готов был поклясться, что под курткой у неё пистолет. - Срежем полквартала. Теперь прямо и ещё раз налево.

Здание Штаб-квартиры нависло над ними, и Ник невольно поёжился.

-Сколько с меня? - спросила женщина, взглянув на Ника в упор.

Ник назвал сумму. Женщина протянула ему купюру.

-У меня нет сдачи, - сказал Ник.

-А у меня нет мелких наличных, - отпарировала она. - А кредитки эта колымага вряд ли принимает, верно? Оставь себе на чай. Может, хоть вымоешься…

Это было всё равно что пощечина. Впрочем, откуда ей было знать, что Ник второй месяц живет в своей машине, потому что ему нечем платить за жилье…

Она выпорхнула на улицу, под дождь, бегом направилась ко входу в здание, размахивая сумкой. Нику вдруг померещилось… да нет. Чушь какая-то…

Женщина остановилась у дверей, пропуская какого-то Блонди, вежливо отступила в сторону. Ник глазам своим не поверил - Блонди соизволил благосклонно кивнуть ей! Более того, он что-то спросил у женщины, она ответила. Перебросившись парой фраз, они разошлись: Блонди сел в роскошный автомобиль, поджидавший у подъезда, женщина вошла в здание…

Ник вздохнул и отправился в обратный путь.

-Кто такая эта Элеонора? - спросил он у бармена, присев к стойке. Он ощущал себя сказочно богатым - "на чай" ему досталась едва ли не половина недельного заработка. - Что за цаца?

-Та ещё штучка, - лениво проговорил бармен. - Хозяин как-то имел с ней дело, потом месяц плевался, мол, обвела его вокруг пальца… Говорят, она работает на Блонди.

-Этому-то я верю, - пробормотал Ник. - И что ж она делает?..

-Понятия не имею, - фыркнул бармен. - Говорят, она один из лучших дилеров на черном рынке. Я, признаться, не верю - баба же, куда ей!..

Ник только вздохнул. Женщины всегда считались существами низшего сорта. Впрочем, большинство из известных ему лично экземпляров вполне такое отношение оправдывали. Он знал лишь одно исключение - Ким. Но Ким пропала и…

Ник замер. А если… Нет. Нет. Чепуха. Но… проверить всё же стоило…

КИМ

Ким влетела в здание с такой скоростью, словно за ней гнался отряд вооруженных до зубов полицейских. Ну надо же было столкнуться с Раулем!.. Как-то он был вынужден воспользоваться её услугами - и с тех пор перестал скептически усмехаться, услышав её имя…

Хорошо ещё, что она догадалась заняться лицом в машине - Себастьян не любил её "боевую раскраску", - иначе опоздала бы вовсе уж безнадежно. Впрочем, если уж день не задался - то с самого утра. Сперва задержали рейс, потом отказалась заводиться машина, пришлось нанять эту проклятую колымагу с полуживым водителем… Но как забавно заискивал перед ней этот толстяк, хозяин бара! Госпожа Элеонора…

…Это придумал Себастьян. Тогда, несколько лет назад, Ким спросила:

-Если ты не собираешься отпускать меня на свободу, то как я должна работать? Вряд ли кто захочет иметь дело с каким-то там петом, не находишь?..

-Чушь, - спокойно ответил Себастьян. - Никто не будет знать, кем ты являешься на самом деле. Достаточно назваться другим именем. Документы я сделаю. А что до этого… - Он коснулся кольца на её шее. - Я хочу быть уверен, что смогу отыскать тебя где угодно…

Странно, казалось бы, Ким должна была чувствовать себя униженной, а она лишь обиделась на то, что Себастьян не доверяет ей. А потом вдруг подумала: может быть, доверяет? Может быть, просто не хочет её потерять?.. Так родилась на свет Элеонора, стерва, каких поискать…

…Ким простучала каблуками по длинному коридору, остановилась у знакомой двери. Проскользнула внутрь, сбросила у порога туфли, босиком бесшумно пересекла огромный кабинет.

Себастьян, как обычно, сидел перед монитором. Ким привычно опустилась на пол рядом с ним, прижалась щекой к его руке.

-Сорок пять минут, - произнес он. - Это слишком, не находишь?..

Ким промолчала. Рассказывать ему об ополчившихся против неё обстоятельствах смысла не имело. Просить прощения - тоже.

Себастьян запустил пальцы в волосы Ким, запрокинул ей голову - властно, но не грубо, - пристально посмотрел ей в лицо. У Ким отлегло от сердца - он улыбался.

-Я скучал по тебе, - сказал он.

-Я тоже, - ответила Ким.

И это было чистой правдой. Привязанность Ким к Себастьяну давно стала настолько прочной, что порой Ким склонна была считать эту привязанность чем-то большим. Ей случалось изменять ему - нечасто, но всё же, - но ничего, кроме легкого отвращения, она от этих измен не почувствовала. И она всегда с нетерпением ждала возвращения домой. К Себастьяну.

-Ты отлично сработала, - произнес он, поднимая её с пола и усаживая к себе на колено.

-Я знаю, - усмехнулась Ким.

-Как всё прошло?

-Как по маслу. - Ким улыбнулась воспоминанию. - Они ходили передо мной на задних лапках и просили прощения за прошлый раз. Обещали, что больше такого не повторится…

-Это в их интересах. - Себастьян усмехнулся. - Что ж, теперь они знают, чего от тебя ждать.

-Верно… - Ким провела кончиками пальцев по щеке Блонди. - Ты скоро освободишься?

-Часа через три. - Себастьян взглянул на часы. - Не раньше. Сейчас у меня совещание. Езжай домой.

Ким вздохнула.

-Машина приказала долго жить, - сказала она. - Поэтому я и опоздала. Пришлось взять такси, но пока я его нашла…

Вот таким образом Себастьяну можно было доложить о возникших затруднениях. Жалоб он не терпел.

-Я вызову тебе машину. - Он потянулся к селектору, но Ким остановила его руку.

-Я прогуляюсь, - сказала она. - Дождь кончился, а тут недалеко. Вот до Апатии я бы точно пешком не пошла…

Себастьян только фыркнул в ответ.

Ким направилась к дверям, ощущая приятную дрожь - поцелуи Себастьяна всегда так на неё действовали. А если уж после двухнедельной разлуки…

НИК

Он боялся, что опоздал: дорога  в космопорт и обратно заняла немало времени. Если Элеонора ушла, вряд ли он сможет её отыскать. Спросить кого-нибудь? Да кто станет с ним разговаривать! Ещё, чего доброго, полицию вызовут…

В глубине души Ник продолжал надеяться, что ошибся. Потому что если он прав… Это было бы слишком. Узнать, что твоя подруга, верная соратница, купалась в роскоши в то время, как ты подыхал с голоду… Это слишком.

"Нет, - убеждал себя Ник. - Это не Ким. Ким не могла так поступить. Она бы постаралась разыскать меня и ребят, я уверен…"

Он вздрогнул - на ступенях подъезда появилась женская фигурка. Судя по всему, она намерена была идти пешком.

"Я должен это выяснить, - сказал себе Ник. - Я хочу знать правду, какой бы она ни была…"

КИМ

Дождь действительно закончился, и погода была вполне сносной. Правда, пешком идти всё равно не хотелось. Конечно, лучше было бы позволить Себастьяну вызвать ей машину, но… Ким предпочитала не одалживаться даже в таких мелочах.

Оглядевшись, Ким неожиданно наткнулась взглядом на знакомую колымагу, притулившуюся у здания напротив. Похоже, давешний таксист оказался так доволен заработком, что решил попытать счастья ещё разок. "А может, сдачу нашел?" - фыркнула Ким, перебегая дорогу.

-Эй, ты свободен? - спросила она. Таксист отреагировал как-то странно: вздрогнул и уставился на неё во все глаза. - Или клиента ждешь?

-Садитесь… - выдавил парень (теперь она видела, что он довольно молод, просто отвратительно выглядит). - Куда ехать?..

-Давай прямо по проспекту до перекрестка, я скажу, куда свернуть, - велела Ким.

Машина неспешно тронулась по пустой дороге. Однако вместо того, чтобы ехать прямо, водитель неожиданно свернул в какой-то переулок и заглушил мотор. С негромким щелчком включилась блокировка дверей.

"Он что, ограбить меня задумал?" - с недоумением подумала Ким, словно бы невзначай скользнув рукой за отворот куртки. Она давно уже не расставалась в небольшим, но достаточно мощным пистолетом. Во всяком случае, на таком расстоянии водителю снесло бы полчерепа, вздумай он покушаться на Ким.

-В чем дело? - резко спросила она.

Водитель снял руки с руля и посмотрел на девушку в упор.

-Ким?.. - спросил он. - Это ведь ты?..

Не было смысла отпираться и говорить, что парень обознался. Но кто мог знать её под этим именем?.. Ким медленно кивнула.

-Это же я, Ник, - продолжал парень. - Ты меня не узнаешь?..

У Ким словно пелена с глаз упала. Действительно, как она могла не узнать его сразу? Хотя… Ника сейчас и родная мать не узнала бы, настолько паршиво он выглядел…

-Ким… - Ник протянул к ней руку…

Ким не переносила, когда к ней прикасались посторонние. Возможно, она переняла эту особенность у Блонди. Впрочем, она могла стерпеть. Просто не считала нужным…

НИК

Он не обознался. Это действительно была Ким. И она тоже его узнала.

-Ким… - Ник протянул руку, хотел коснуться девушки, убедиться, что это не мираж…

Ким резко отстранилась, с выражением такого нескрываемого отвращения на лице, что Нику на мгновение стало не по себе.

-Где ты была, Ким? - спросил Ник, тут же подумав, что она вполне может не захотеть отвечать. - Где ты была?! Я… я искал тебя, когда вернулся, но… Я выяснил только, что тебя увезли люди Лысого, и больше ничего…

-У тебя хорошие информаторы. - В голосе Ким чувствовался холод. - Действительно, меня увезли люди Лысого. И, полагаю, ты вряд ли захотел бы оказаться на моем месте.

-Тебя… - Ник задохнулся от негодования. - Тебя продали какому-нибудь извращенцу? Из тех, что подражают Блонди?..

-Почти угадал. - Ким позволила себе усмехнуться. Ник видел, что ей не нравится вспоминать об этом. - Лысый продал меня Блонди.

Ник окончательно потерял дар речи.

-Но… как же… - выговорил он. - Тебе же было…

-Абсолютно верно. - Ким в упор взглянула на Ника. - Мне было шестнадцать. Но чем-то я ему приглянулась. Блонди, знаешь ли, большие оригиналы…

Ник на мгновение представил, что довелось испытать Ким  - ходило достаточно и слухов о том, что вытворяют со своими петами Блонди, и вполне достоверных сведений, исходящих от тех же бывших петов, - и почувствовал, что готов убить первого попавшегося на его пути Блонди.

-А как же ты… как же ты стала этой… Элеонорой? - осмелился спросить Ник.

-А вот это, извини, не твоего ума дело, - отрезала Ким.

-Но почему ты работаешь на них?! - почти закричал Ник. - После всего, что они с тобой сделали?.. Почему ты не уйдешь?..

-Куда? - Ким приподняла тонкую бровь. - Обратно в Керес? И потом… меня не отпустят. Я слишком много знаю.

-Ким… - Ник с трудом сглотнул ком в горле. - Но почему ты не дала о себе знать?.. Я так хотел тебя увидеть…

-И ты бы обрадовался, узнав о моем новом статусе? - иронично спросила Ким.

-Но теперь-то…

-А теперь - тем более нет смысла говорить об этом, - холодно проронила Ким.

Ник с ужасом осознал, что девушка, сидящая рядом с ним - вовсе не та Ким, что он знал когда-то.

-Ким, но ты же… ты же любила меня, и я… - выдавил он.

-Из меня выбили все чувства, - ответила Ким, и Ник вдруг осознал, что точно в лоб ему смотрит дуло пистолета. - Открой двери.

Дрожащей рукой Ник нажал переключатель. Ким распахнула дверцу и выскользнула наружу. Через минуту её уже не было в пределах видимости.

Ник долго ещё сидел в машине, в узком переулке, пытаясь прийти в себя…

-Ким… - прошептал он наконец. - Как же ты могла, Ким… Ты всегда твердила, что свобода тебе дороже жизни… А теперь… Ким, как же ты могла?!

КИМ

Ким пребывала в столь расстроенных чувствах, что даже не заметила, как добралась до дома.

Самое страшное, что она сказала Нику правду - никаких чувств она к нему больше не испытывала. Только ужас и отвращение, смешанное с жалостью…

Он никогда не узнает истинного положения вещей. Не узнает, что она по-прежнему вещь Себастьяна Крея. И что это ей нравится… Пускай считает, что за эти годы она превратилась в холодную безжалостную стерву, забывшую всё: и друзей, и любовь, и все их взаимные обещания… Да была ли любовь?..

Ник был не прав. Она всё же разузнала кое-что о нем, когда он вернулся в Керес. Но объявиться она не могла - к тому времени Ким уже начала своё превращение в Элеонору, и лишних людей, знающих о её прошлом, не должно было быть… Она сделала, что могла: Нику помогли устроиться на необременительную работу на вполне приличных условиях. Что-то большее могло возбудить ненужные подозрения…

И всё равно… Ким чувствовала себя предательницей…

…-Ты сегодня сама не своя, - сказал ночью Себастьян. - В чем дело?

-Ни в чем, - попробовала отделаться от расспросов Ким, лениво перебирая длинные золотистые пряди. - Ерунда…

Впрочем, через минуту она всё равно не выдержала.

-Я взяла такси, когда ехала из космопорта, - сказала она. - Когда я вышла от тебя, машина всё ещё была на месте, и я решила доехать до дома. Знаешь, кем оказался водитель?..

-Кто-то из твоих знакомых по Кересу? - осведомился Себастьян.

-Верно. - Ким встряхнула перепутанными волосами. - Главарь нашей банды…

-Я думал, главарем была ты, - вскинул брови Себастьян.

-Неофициально. - Ким позволила себе усмехнуться. - Кто бы стал слушать девчонку?.. Так вот, он меня узнал… И он знает, что Элеонора и я - одно и то же лицо. Как теперь быть?..

-Оставляю это на твоё усмотрение, - произнес Себастьян после короткой паузы. - Решай сама.

Ким села на постели, уперевшись локтями в колени.

-Я знаю, что его нужно убрать, - тихо сказала она. - Но я… я не могу, понимаешь, Себастьян?! Я его с детства знаю и… В конце концов, ну кто ему поверит, даже если он и расскажет?.. Себастьян?..

-Я сказал - решай сама, - по-прежнему равнодушно ответил он.

Воцарилось молчание. Ким действительно не знала, как поступить. Более того, в голосе Себастьяна ей почудилось раздражение, а это было вовсе уж нехорошо… Она вздрогнула, почувствовав его руку у себя на плече.

-Я завтра еду в Апатию, - произнес он совершенно обыденным тоном. - Макс докладывал, там приготовили что-то новенькое.

-Ты их совсем забросил, - ответила Ким.

-Скука, - лаконично пояснил Себастьян. - Вряд ли на этот раз они поразят моё воображение… Поедешь со мной?..

-Конечно, - сказала Ким, оборачиваясь.

БЛОНДИ

Действительно, история скверная. Не хватало только какого-то бродяги, знающего Ким в лицо. Ему вовсе не обязательно рассказывать об этом специально: есть люди, которым достаточно намека, случайно оброненного обрывка фразы…

Более того, Себастьян ощутил странное раздражение при словах Ким о том, что она знает этого типа с детства. Чувство было незнакомым и оттого неприятным. Возможно, стоило заняться этим парнем. Ким об этом знать необязательно. Ничего необычного - спившийся таксист сверзился с моста, только и всего…

…Поездки в Апатию давно стали для него чем-то вроде скучной рутины. Однако пренебрегать обычаями не стоило - не хватало, чтобы на него начали коситься. И так уж многие недоумевали по поводу его странной привязанности к Ким. Впрочем, вскоре возникла неожиданная мода на петов постарше, что для последних было просто-таки подарком свыше. Конечно, об истинном положении вещей мало кто знал. Рауль, пожалуй, догадывался, но, во всяком случае, держал свои догадки при себе. Элеонора не раз выручала и его, как в тот раз, когда лучшего дилера Рауля пристрелили на пороге собственной квартиры…

Приятно всё же сознавать, что он не ошибся, доверив Ким ведение своих дел. Она быстро научилась всему необходимому и порой находила собственные, весьма неожиданные и остроумные решения. Удивительно, но с тех пор, как Себастьян счел возможным немного ослабить привязь, на которой он удерживал Ким, её привязанность к нему словно бы возросла… Правда, - Себастьян усмехнулся воспоминаниям, - в первый раз он едва её не убил. Тогда Ким попросту исчезла, выполняя очередное задание. Когда ему взбрело в голову выяснить её местонахождение, обнаружилось, что её идентификатор не подает сигналов. Когда прошел первый приступ ярости, Себастьян догадался запросить данные о пассажирах на всех рейсах с Амои. Разумеется, имя Элеоноры оказалось в этих списках… Она вернулась на следующий день и, право слово, от жестокой расправы её спасло только чудо - несколькими минутами раньше Себастьяну пришло сообщение, говорившее о столь удачном завершении операции, о каком он не мог и мечтать. Как выяснилось, Ким улетала с Амои, чтобы успеть перехватить одного нужного человека…

…Разумеется, ничем особенным петы его удивить не смогли. Так, очередная милая постановочка под приятную музыку, только и всего…

КИМ

Ким бывала в доме в Апатии нечасто. Себастьян обычно наведывался туда, когда она бывала в длительной отлучке. Собственно, выступления петов её не слишком интересовали, просто забавно было наблюдать, как они смотрят на неё. Действительно, со стороны ситуация выглядела достаточно странно: вместе с хозяином заявляется некая девушка, которая ведет себя, как пет, но всё же не совсем так. К тому же по возрасту она в петы определенно не годится, а хозяин позволяет ей такие вольности, за которые с любого пета тут же содрали бы шкуру. Более того, разрешает ей смотреть шоу вместе с собой…

Ким прекрасно чувствовала настроение Себастьяна и сейчас догадывалась, что шоу его нисколько не заинтересовало. Впрочем, когда выступление закончилось, он всё же соизволил пару раз лениво сдвинуть ладони. Даже такие жидкие аплодисменты для петов, конечно, были лучше, чем ничего…

Когда подиум опустел, Себастьян по-прежнему лениво повернулся к Ким.

-Станцуй для меня, - неожиданно произнес он.

Ким нечасто приходилось танцевать для хозяина, но кое-какие навыки она имела. Взобравшись на подиум, она вновь включила музыку, выбрав нечто, соответствовавшее настроению сегодняшнего вечера - ритмичное и чувственное…

Она физически ощущала на себе взгляд Себастьяна, но это не было неприятно. Наоборот… Теперь Ким вполне понимала тех петов, для которых подобные выступления были не тяжкой обязанностью, а любимым делом…

…Оказывается, Себастьян давно уже стоял у края подиума. Ким замерла на мгновение.

-Иди сюда, - негромко произнес Блонди…

…Они уезжали из Апатии утром. Удивительно, но вчерашние события уже не казались Ким такими уж значимыми.

Себастьян на ходу отдавал какие-то распоряжения Максу, тот кивал. С ним у Ким давно сложились вполне дружеские отношения. Во всяком случае, Макс был спокоен, рассудителен и не заводил себе любимчиков среди петов, чем грешили многие фурнитуры…

Ким невольно вздрогнула - до того ясным было ощущение чьего-то взгляда. Она взглянула по сторонам - никого. Конечно, в доме была охрана, и немало… Просто Себастьян не любил, когда охранники маячили на виду. И всё равно Ким стало не по себе.

-Ким, - окликнул Себастьян. Он был уже возле машины. - Я долго буду ждать?..

Ким сбежала по ступеням, разумеется, споткнулась и налетела на Себастьяна. В тот же момент что-то негромко взвизгнуло у неё над ухом…

Дальнейшее напоминало дурной сон. Невесть откуда выскочили вооруженные охранники, ринулись через дорогу, оттуда донеслось несколько очередей, одиночные выстрелы, ещё очередь… и всё стихло.

Себастьян внимательно рассматривал отметину на стене дома, куда попала пуля.

-Какая сволочь… - выдохнула, наконец, Ким. - Кому ты перешел дорогу?..

-Причем здесь я? - Себастьян взглянул на неё. - Стреляли в тебя.

-В меня?! - Ким снова потеряла дар речи.

-Если бы ты не споткнулась, то лежала бы с простреленной головой, - по-прежнему спокойно завершил мысль Себастьян.

Если бы Ким хуже знала его, то могла бы подумать, будто он совершенно спокоен. Однако она знала Блонди достаточно хорошо, чтобы понять - он был в ярости. Покушения на свою собственность он не спустил бы никому…

-Господин Крей… - Вернулся начальник охраны.

Блонди обернулся к нему.

-Мы пытались взять его живым, - оправдывающимся тоном произнес тот. - Но он сперва отстреливался, потом попытался сбежать… Одним словом - "при попытке к бегству"…

-Кто это? - осведомился Себастьян.

-Какой-то бродяга, господин Крей, - пожал плечами охранник.

Ещё двое подтащили безжизненное тело.

Ким невольно вздрогнула, и это не укрылось от Блонди.

-Ты знаешь его? - спросил он.

Ким очень не хотелось отвечать, но она всё же выговорила:

-Да… Это Ник. Тот, о котором я вчера говорила…

-Одной проблемой меньше, - обронил Себастьян. - Садись в машину.

Ким послушно заняла своё место. Ей было тяжело себе признаться, но… она действительно была рада тому, что всё закончилось именно так. Она испытывала почти неприличное чувство облегчения; в самом деле, проблема была решена…

-Я не понимаю… - сказал Себастьян, немного помолчав. - Отчего он стрелял в тебя? Логичнее было бы прикончить меня.

-Он считал, что я его предала, - ответила Ким. - Что я предала мир, в котором мы жили… Что я виновата в том, что не пошла наперекор обстоятельствам… Не удивлюсь, если он презирал меня за то, что я не покончила с собой… Я не знаю, Себастьян. Правда, не знаю…

Блонди промолчал, только искоса взглянул на Ким.

-Ты понадобишься мне сегодня вечером, - сказал он немного погодя.

Ким немного оживилась, радуясь возможности отвлечься от неприятных мыслей.

-Для чего?..

-Будет небольшой прием, - ответил Себастьян. - Приглашены кое-какие влиятельные люди…

Ким понятливо кивнула. В самом деле, кто будет обращать внимание на пета? Все привыкли считать их не более чем живыми безделушками, хорошенькими и безмозглыми. В массе своей они именно таковы… Ким знала, что от неё требуется: внимательно смотреть, слушать и запоминать. Всё может иметь значение - и чей-то случайный на первый взгляд жест, и взгляд, и невзначай оброненное слово… И если ей покажется, будто она заметила что-то подозрительное или просто странное, Ким должна будет сообщить об этом хозяину. А что делать дальше - он решит сам…

СТАРИК

Это мероприятие с самого начала ему не нравилось. Он всеми силами старался уклониться от участия в этом фарсе, но… не откликнуться на приглашение Блонди значило поставить под угрозу своё положение. А положение это он завоевывал долго и нелегко и не намерен был лишаться чего бы то ни было.

По счастью, от него требовалось лишь присутствие. Ну, ещё следовало принимать участие в общих беседах на отстраненные темы. Все принципиально важные вопросы уже были решены. Теперь начиналась тонкая игра: попытки в пустой болтовне выяснить, что же на самом деле на уме у хозяев приема, понять, в каком направлении они намерены действовать далее, на что можно рассчитывать, и от чего лучше отказаться сразу…

Когда-то он был мастером таких бесед и получал истинное наслаждение, когда, уцепившись за вскользь произнесенное слово, можно было шаг за шагом выстроить, воссоздать стратегию противника, а там и переиграть его... Теперь он был слишком стар для всего этого. Он даже не слишком внимательно прислушивался к разговору своего финансового партнера с одним из Блонди. Он вообще старался не иметь с ними дел. Более того, они вызывали у него безотчетное раздражение, почти ненависть. Он ненавидел в них всё: умение не выражать никаких эмоций, вечные чуть презрительные полуулыбки, жестокость и беспринципность… А хуже всего была их привычка таскать за собой повсюду, даже на официальные приемы, этих их петов. В последнее время многие начали подражать хозяевам планеты, заводя и себе гаремы. В какую мерзость обычно превращалось подобное начинание, он даже представлять себе не хотел…

Собеседник его партнера не был исключением. Красивое холодное лицо, похожее на маску, настороженные серые глаза, роскошная грива золотистых волос, ровный бесстрастный голос… И, разумеется, пет у ноги. Вот этот пет на давал старику покоя. Вернее, эта - на полу у ног Блонди сидела девушка.

Что-то в ней было не так. Прежде всего, старику казалось, что она чересчур взросла для пета - рядом с остальными Блонди находились обычно совсем юные петы, а этой девушке трудно было дать меньше двадцати… Но с этим он ещё кое-как мог смириться: уж лучше взрослая девица, чем девочка-подросток… Куда более странным было другое. Девушка вела себя иначе, нежели другие петы - те сидели неподвижно, как истуканчики, как изысканные дорогие статуэтки… И - это старик тоже отметил - ни при каких обстоятельствах не прикасались к хозяевам. Эта же девушка расположилась в куда более свободной позе, да к тому же слегка опираясь о колени Блонди. Того это, впрочем, ничуть не трогало.

А что ещё интереснее - девушка была одета. То есть, на всех петах присутствовали клочки ткани, но одеждой это было назвать трудно. Старик не находил никакого удовольствия в созерцании едва прикрытых тел подростков, но Блонди, видимо, считали иначе. Так вот, на этой девице были узкие кожаные брючки, подчеркивавшие идеальную форму длинных ног, и черная же облегающая безрукавка.

Больше же всего не нравился старику её взгляд. Ничего общего с пустыми, скучающими или рабски преданными взглядами остальных петов. Нет, девушка улыбалась точно такой же заученной улыбкой, но глаза у неё были холодные, настороженные и оценивающие. Скользнув по старику изучающим взглядом, девушка отвернулась. Старик готов был поклясться, что она внимательно прислушивается к разговору.

-Вам скучно? - внезапно обратился к старику Блонди. В одной руке он держал бокал с вином, пальцы другой лениво перебирали великолепные каштановые кудри девушки.

-Отчего же, - осторожно ответил старик. Он не любил разговаривать с Блонди, трудно было понять, когда они шутят, а когда совершенно серьёзны.

К счастью, Блонди вновь вернулся к разговору, речь зашла о каких-то новых проектах. Старик же внимательнее взглянул на девушку. Он всё больше убеждался - что-то с ней неладно. Буквально минуту назад она спокойно взяла из рук Блонди его бокал. Насколько плохо старик ни знал Блонди, он мог бы с уверенностью сказать, что за такую дерзость пета могли жестоко наказать. Однако этот Блонди, казалось, вовсе не обращал внимания на подобные мелочи.

Вот он опустил руку на плечо девушки, подал ей какой-то знак. Девушка, поднявшись на ноги, моментально испарилась. Вернулась через пару минут и, поймав вопросительный взгляд Блонди, коротко кивнула. Садиться она больше не стала, заняла место за спиной Блонди, встала, положив руки ему на плечи. Люди, казалось, её больше не интересовали. Старик, однако, то и дело ловил на себе её взгляд. Может, она и не пет вовсе? Да нет, вот кольцо у неё на шее…

-У вас отличный вкус, - произнес внезапно его партнер. - Ваш выбор петов великолепен…

Старик поморщился, как от зубной боли. Как можно - вот так унижаться?.. Добро бы сами предложили…

-Этот экземпляр… - Человек замялся. - Может быть, вы…

Губы Блонди дрогнули в недоброй усмешке. Старик успел заметить, как у девушки, словно от негодования, раздуваются крылья тонкого носа.

-Весь мой гарем к вашим услугам, - произнес Блонди ровным тоном. - Но это - моя любимая игрушка. Прошу извинить.

Окончание беседы оказалось скомкано. Впрочем, и прием заканчивался.

В большом холле, поджидая партнера, старик вдруг заметил знакомую пару: рослый Блонди и темноволосая девушка ростом ему едва ли по плечо. Старику показалась удивительно знакомой её манера встряхивать волосами, поворот головы, походка…

-Каков нахал!.. - донесся до старика обрывок фразы. - Вот так напрямую взять и…

Блонди в ответ только усмехнулся, но девушка была чересчур зла.

-До чего ж гадко, - продолжала она, - весь вечер поливал меня такими взглядами, что я чуть не задымилась… Не отрицай, Себастьян, тебе это нравилось!..

-Разумеется, - ответил Блонди, беря девушку за плечи и властно привлекая к себе. - Удивительно приятно сознавать, что кто-то вожделеет твою вещь. И что он никогда её не получит…

-Большое спасибо… - пробормотала девушка и хотела добавить что-то ещё, но Блонди перебил:

-Ты отлично сработала, Ким. Если эта корпорация…

Дальше старик не слушал. Проходя мимо, девушка случайно встретилась с ним взглядами. Она тут же отвернулась, но старику почудилась тень узнавания в темных глазах…

КИМ

Казалось бы, вечер прошел на редкость удачно. Ей удалось-таки подметить крохотную несостыковку, и, разумеется, Себастьян моментально обратил это несоответствие себе на пользу. Если бы не этот отвратительный тип, так нагло попросивший Себастьяна одолжить её на некоторое время… И старик. Этот старик не давал Ким покоя. Даже сейчас, внимательно следя за происходящим на экране - Себастьян не счел нужным ехать в офис, такие вопросы он мог решить и дома, - она не могла отделаться от очень странного чувства. Там, в холле, когда они случайно встретились взглядами…

-Поздравляю, Ким, - произнес Себастьян. - Теперь они наши… Ты не рада?

Ким обвила его руками за шею, прижалась щекой к светлым волосам, ощущая привычный запах одеколона - Себастьян предпочитал тяжеловатые, немного резкие ароматы…

-Я рада, - сказала она. - Можно вопрос?

-Конечно.

-Как звали того старика, что сидел с нами? - спросила Ким. - Среброволосого?..

-Это один из директоров той самой корпорации, Эрвин Джад, - спокойно ответил Себастьян. - Отчего это тебя заинтересовало?.. Ты знаешь его?

Ким перевела дыхание.

-Да, знаю, - ответила она. - Очень хорошо знаю… Пожалуйста, Себастьян, если он попросит у тебя разрешения встретиться со мной, не отказывай ему. Пожалуйста…

-Кто он такой, - резко спросил Блонди, разворачивая Ким лицом к себе. - Что у тебя за дела с ним?

-Эрвин Джад - мой дед, - спокойно произнесла Ким…

БЛОНДИ

Сперва он решил, что Ким шутит. Но нет, она говорила совершенно серьёзно.

-Отчего же ты жила в Кересе, если у тебя столь высокопоставленный дед? - поинтересовался он.

-Так… - Ким отвела взгляд. - Это такая неприятная история… Понимаешь, моя мать… она сбежала с одним парнем, совершенно неподходящим с точки зрения семьи. Я родилась уже в Кересе… Потом моего отца убили. Дед так и не простил маму и назад её не принял, но деньгами помогал. А меня он очень любил. Хотел забрать к себе, но я… Свобода мне была дороже…

-Это он тебя обучил всему? - спросил Блонди, прекрасно зная ответ.

-Конечно, - слабо усмехнулась Ким. - Только он всегда приходил в ужас от того, как я применяла эти знания…

Себастьян задумался. Вот и найден ответ на последнюю загадку Ким. Конечно, никакая она не гениальная самоучка. Всем чудесам рано или поздно находится логическое объяснение…

-Вот так по-дурацки совпало, - жалко усмехнулась Ким. - Сперва Ник, теперь…

Она замолчала.

-Я разрешу вам увидеться, - произнес Себастьян.

КИМ

Ким могла представить, чего стоило Эрвину попросить у Себастьяна разрешения на встречу с ней. Он всегда не переносил Блонди…

-Ким? - Дед здорово сдал за последние годы. - Ким, это правда ты?..

Ким позволила ему обнять себя.

-Ким, девочка моя… Как же ты тут оказалась?.. - В глазах старика стояли слезы. - Я же думал, тебя и в живых нет… Искал…

-Я жива, как видишь, - ответила Ким.

-Но сюда-то ты как попала?!

Ким пожала плечами.

-Нашу банду разгромили, - сказала она. - Ребята пошли на каторгу, а меня продали Блонди. Но, как видишь, я не пропала…

-Да как… - Старик задохнулся от негодования. - Этот… этот выродок!..  Эта мразь!..

-Я полагаю, здесь всё прослушивается, - холодно произнесла Ким. Её неприятно задели бранные слова в адрес Себастьяна. - Я бы на твоем месте воздержалась от подобных высказываний.

-Но…

-Успокойся, - немного мягче сказала Ким. - Мне здесь не так уж плохо.

-Ким… - простонал старик. - Ну почему я потакал твоему упрямству? Почему я не вытащил тебя из этой клоаки?! Ты всё твердила про эту свою окаянную свободу - и где ты теперь?!

Ким закусила нижнюю губу, но промолчала.

-Ким, я выкуплю тебя! - Старик схватил девушку за руки. - Я отдам все деньги, но я тебя выкуплю!..

Ким опустила голову. Как объяснить, что она вовсе не желает покидать хозяина? Как объяснить, что…

-У тебя не хватит денег, - просто сказала Ким. - В своё время Себастьян заплатил за меня шесть миллионов. Я, знаешь ли, была редким товаром… Не думаю, что он уступит меня дешевле. Я вообще не думаю, что он решит меня продать… Я чересчур информирована. Таких не выпускают. И, знаешь… не будем больше об этом.

-Ким, Ким… - простонал старик. Зашептал прямо в ухо Ким. - Я понимаю, ты не хочешь говорить, здесь нас могут подслушивать… Ким, тебе очень тяжело? Я соберу любые средства, я отдам корпорацию, только бы выкупить тебя…

-Я ведь сказала - не нужно. - Ким было не по себе. - И не волнуйся так. Всё хорошо. Себастьян - отличный хозяин, мне очень повезло…

-Да как ты смеешь так говорить?! - тонко вскрикнул старик. - А как же… Кто говорил, что свобода тебе дороже жизни?! Ты… Ким!..

Ким вышла, плотно притворив за собой дверь. Спустилась вниз, где в просторном холле поджидал Себастьян.

-Я полагаю, ты всё слышал? - спросила Ким, теребя кольцо на шее.

-Разумеется, - ответил он, снимая наушник. - Идем?..

-Да, - кинула Ким.

Как объяснить, что птичка привыкла к золотой клетке? Как объяснить, что есть вещи дороже этой треклятой свободы?.. Ким украдкой бросила взгляд на идущего рядом Блонди. Он был задумчив и сосредоточен. Ким осторожно взяла Себастьяна за руку; он, казалось, даже не заметил. Да так ли уж она нужна ему?..

КОЛЬЦО

Дождь хлестал так, словно где-то на небесах прорвало плотину.

Блонди остановился в дверях, не замечая дождя. Глубоко внутри шевельнулось странное чувство, непривычное и от этого немного жуткое…

Он привык считать Ким игрушкой. Чуть более сложной, чем обыкновенные петы, но всё же - вещью. Красивой, неглупой вещью… А оказалось, что она прочно прижилась в его сердце… Эта привязанность, казавшаяся не более чем оригинальной забавой, пустила слишком глубокие корни…

Ким покорно мокла рядом с Себастьяном. Он, казалось, не обращал внимания на льющие с неба потоки воды…

…Она была убеждена - свобода дороже жизни. Почему же она год за годом живет рядом с ним, живет на привязи, пусть и достаточно длинной… Все эти годы она была верна ему и ни разу не обманула его ожиданий. Почему?.. Он не знал ответов… Но, кажется, понял, что должен был сделать уже давно…

Себастьян Крей никогда не считал себя трусом. Но, оказывается, требуется мужество, и немалое, чтобы вырвать у себя кусок сердца, отбросить его, кровоточащий, подальше… Он верил, что поступает правильно.

Ким вздрогнула, когда Себастьян взял её лицо в свои ладони. У него был странный взгляд, и Ким стало страшно… Действительно страшно.

-Ким… - Себастьян говорил с каким-то усилием. - Я больше не держу тебя. Ты можешь уйти…

Тихо звякнуло о камни разомкнутое кольцо…

Ким почувствовала, как сердце обрывается в бездонную пропасть. Вот так… Райскую птицу выпустили из золотой клетки в хмурое серое небо. Лети!.. Вот тебе твоя свобода…

Себастьян смотрел в запрокинутое к нему лицо Ким и не мог понять - слезы катятся по её щекам или же капли дождя… И взгляд - её взгляд…

Вырвать кусок собственного сердца, отбросить его, кровоточащий, подальше, зная, что ничего, кроме боли, это никому не принесет…

Себастьян осторожно взял Ким за вздрагивающие плечи.

-Пойдем в машину, - сказал он ровно. - Ты совсем промокла…

17.05.2003 (c) Kira Kuroi